La Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) ha logrado captar una fascinante imagen en el espacio, revelando la presencia de un curioso fenómeno celeste que evoca la forma de un árbol de Navidad. La instantánea, correspondiente a NGC 2264, también conocida como el “Cúmulo de Árboles de Navidad”, presenta una agrupación de estrellas jóvenes cuyas edades oscilan entre uno y cinco millones de años. Este conjunto estelar se encuentra ubicado en nuestra propia Vía Láctea, a una distancia aproximada de 2.500 años luz de la Tierra. La NASA capta
NGC 2264 alberga estrellas con variados tamaños, algunas incluso más pequeñas que el Sol, con menos de una décima parte de su masa, mientras que otras poseen una masa hasta siete veces superior a la de nuestra estrella.
La composición de esta imagen, cuidadosamente elaborada, resalta la semejanza con un árbol navideño mediante la aplicación de diferentes opciones de color y rotación. Las luces azules y blancas, perceptibles en la versión animada de la imagen, representan estrellas jóvenes emitiendo rayos X, detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
La información óptica proviene del telescopio WIYN de 0,9 metros, perteneciente a la Fundación Nacional de Ciencias y ubicado en Kitt Peak. Esta información muestra el gas presente en la nebulosa en tonos verdes, correspondiendo a las “agujas de pino” del árbol cósmico.
Por otro lado, los datos infrarrojos proporcionados por el Two Micron All Sky Survey exhiben estrellas tanto en primer plano como en segundo plano, representadas en blanco. Cabe destacar que la imagen ha sido rotada aproximadamente 160 grados en sentido horario con respecto a la posición estándar, dando la impresión de que la cima del árbol se encuentra en la parte superior de la imagen.
Procesos astronómicos detectados por Chandra y otros telescopios
Las estrellas jóvenes, como las presentes en NGC 2264, son objeto de fenómenos volátiles, experimentando intensas llamaradas en rayos X y otras variaciones observables en distintos rangos de luz. Sin embargo, es crucial señalar que las variaciones coordinadas y parpadeantes exhibidas en la animación son artificiales, diseñadas para resaltar la posición de las estrellas vistas en rayos X y enfatizar la similitud del objeto con un árbol de Navidad. En la realidad, las variaciones de las estrellas no muestran sincronización.
Las variaciones detectadas por el Observatorio de rayos X Chandra y otros telescopios se atribuyen a diversos procesos astronómicos. Algunos de ellos están vinculados a la actividad que involucra campos magnéticos, incluyendo llamaradas de magnitudes superiores a las experimentadas por el Sol, así como puntos calientes y áreas oscuras en las superficies estelares que aparecen y desaparecen a medida que las estrellas rotan.
Además, es posible que existan cambios en el espesor del gas que oscurece las estrellas, así como variaciones en la cantidad de material que cae sobre ellas desde los discos de gas circundantes.
El programa Chandra de la NASA es gestionado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales, mientras que las operaciones científicas son supervisadas por el Centro de rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsonian, con operaciones de vuelo controladas desde Cambridge, Massachusetts, y Burlington, Massachusetts, respectivamente.
(Con información de Debate) La NASA capta
